中学から本格的に陸上競技を始め、県立岐阜商業高校、大阪学院大学を経て実業団へ。
　98年名古屋国際女子マラソンで初優勝し、以来マラソン6連勝を飾る。2000年シドニー五輪で金メダルを獲得し、同年国民栄誉賞を受賞。
　2001年ベルリンでは女性として初めて2時間20分を切る世界記録（当時）を樹立する。08年10月に現役を引退。

　公益財団法人日本陸上競技連盟理事、公益財団法人日本オリンピック委員会理事、公益財団法人東京オリンピック・パラリンピック競技大会組織委員会アスリート委員会委員長を務める傍ら、「高橋尚子のスマイル アフリカ プロジェクト」や環境活動、スポーツキャスター、JICAオフィシャルサポーターなどでも活躍中。