男子８００リレー　「絆」結実

　アンカーの松田がプールから見上げた景色に、笑顔が三つ並んでいた。すぐさまその仲間の輪に加わる。「いい位置で引き継いでくれたので何とかメダルを取りたかった」。５２年ぶりにつかんだ男子８００メートルリレーのメダル。抱き合って喜びをかみしめた。

　五輪４大会連続出場の松田を中心にまとまった４人。その松田は、リレーメンバーを選考する日本選手権男子２００メートル自由形の決勝直後、３位で五輪初出場を決めた江原に声をかけた。

　「今までで最高のメンバー。本当に金メダルあるよ」

　その瞬間、江原は「五輪に行けるだけでうれしい思いはあったが、確かに出るだけではつまらない」と気持ちを引き締め直したと明かす。大きな目標を口にした経験豊富なリーダーの言葉に、若いメンバーたちはその気になった。

　欧州で合宿を張る萩野と、国内組の３人。それぞれに分かれての最終調整となったが、思いは一つ。特に国内に残った３人は、エースの萩野のスピードに少しでも近づくために声を掛け合いながらトレーニングし、絆を強めた。

　決勝は第１泳者の萩野が稼いだリードを後続が守り切った。江原が「３人に助けられた」と振り返ると、小堀は「前の２人がいい順位できてくれた」。互いをたたえ合う姿が、一丸となって挑んだレースを象徴していた。　（高橋隆太郎）