男子２００バタ・坂井、圧巻の猛追「銀」　　

　あと５メートルあれば、世界記録保持者を破る大金星を挙げていたかもしれない。男子２００メートルバタフライ決勝。１５０メートルを８人中６位でターンした坂井は、ここからぐんぐん加速し、トップを行くフェルプスを追い詰めた。

　その差０秒０４。初の五輪での銀メダル獲得も、あと少しでという欲が出てしまうほどのレースぶり。「金メダルを狙っていったので悔しいですけど、テレビで見たあこがれの選手と一緒に泳げただけでも光栄」と笑みがこぼれた。

　福岡・柳川高時代は１年生ながら全国高校総体で１００メートルバタフライ優勝。転機は早大２年生だった昨夏の世界選手権の４位。先輩の瀬戸には勝ったが、わずかにメダルに届かず。ラスト５０メートルでの伸びが足りなかった。「あの４位があるから、五輪２位という実績を残せたのではないか」と振り返る。

　リオ五輪代表に決まり、６月下旬からメキシコで高地合宿に入った。「今まで上がったことのない標高で、今までやったことのないようなたくさん（疲労物質の）乳酸がたまる練習を課して、それをやり切った」。奥野景介コーチが明かしたように、標高２４００メートルの過酷な環境で、後半勝負に耐えうるスタミナを蓄えた。

　成果は如実に表れた。残り５０メートルで前を行くライバルたちをごぼう抜き。自己ベストをマークし、１秒以上あったフェルプスとの差をほぼ詰めてみせた。「そこを課題にメキシコ合宿でやってきた。ラスト５０メートルで追い抜けて、非常にうれしい」と確かな手応えを口にする。

　これで２００メートルバタフライは、アテネ五輪から４大会連続で日本勢がメダルを獲得。山本貴司、松田丈志とつないできたバトンを、しっかりと受け継いだ。「バタフライと言えば『坂井』と言われるように、これから頑張っていこうかなと思う」。まずは１分５２秒９７の日本記録をターゲットに、４年後の東京五輪へ向けスタートを切る。（リオデジャネイロ・高橋隆太郎）