卓球男子・水谷３位決定戦へ

　水谷が強打したボールがネットに当たり、敗戦が決まると天を仰いだ。２−４で敗れ、決勝進出はならなかったが、その表情には充実感が漂う。「甘いボールが来たら一発で決めてやるんだという強い気持ちになれた。力を出し切れたと思う。次に向けて自信になる」。メダルへの確かな手応えをつかんだ。

　３ゲームを奪われ、後がない第４ゲーム。表情が和らいだ。「相手もすごく緊張しているのが分かった。五輪では同じなんだな、と思ったら僕は吹っ切れた」。少しずつ強気のプレーに切り替わっていく。以降は互角の戦い。長いラリーになると、果敢に攻める姿勢に会場から「ジャポンコール」が湧き起こるほどだった。

　世界ランキング１位、馬龍との過去の対戦成績は１２戦全敗。「試合の途中で『勝てるかも』と思ったのは初めて」。２ゲームを奪ったのは、３度目の対戦だった２００９年１０月以来。男子の倉嶋監督は「こういうプレーをすれば中国に勝てると感触をつかんだ」と収穫を口にする。

　３位決定戦では４０歳のベテラン、サムソノフと対戦する。「実力的には僕の方が上。力を出せば勝てる」と力強い。「今まで五輪に出た日本選手の分も背負って戦う。負けたのに、もう１回チャンスがある。やるしかない」。卓球日本男子初のメダルは手の届くところまできている。　（リオデジャネイロ・森合正範）