柔道女子７０キロ級・田知本、絶望から頂点

　優勝の余韻をかみしめるようにゆっくり上体を起こすと、女子７０キロ級の田知本は軽く天を仰いだ。「本当に苦しいことが多くて。でも、きょうの日のためにあったのかな」。あふれる思いに胸が詰まった。

　決勝の２分すぎ。組み合った状態から、ほぼ同時に両者が踏み込んだ。右を差されて背中をつかまれ、投げを打たれたが、踏ん張って谷落としで返す。

　「客席から『いけるぞ』と声が聞こえて、ぐっと押し込んだ」。鍛えてきた体幹の強さ、折れない心がこの瞬間に生かされた。勢いよく倒れ込んで技あり。そのまま抑え込んで勝負をつけた。

　日本勢でただ一人、ノーシードからの登場。２回戦で世界ランキング１位のポリング戦と早々にヤマ場を迎えたが、「返されたらしょうがない」と気持ちを乗せた大外刈りで有効二つを奪って破り、流れに乗った。

　２０１２年ロンドン五輪は７位。１３年の世界選手権は２回戦敗退し、１４年からは代表の座を失った。昨年２月には市販の風邪薬を飲んでしまい、ドーピング違反になる恐れがあるとして、国際大会を欠場する失態を犯した。

　「五輪と口に出せない、夢さえ持てない」という絶望感。不用意な行為が、どれだけ期待を裏切ることになるかも思い知った。それでも、諦める選択肢はなかった。「自分は楽しく柔道をすればいいというタイプじゃない。やるなら五輪しかない」。日本女子の南條充寿監督は「競技への取り組みが変わった。人間的に成長した」と振り返る。

　筋力トレーニングや男子選手との稽古で、体の強さと技の威力を身に付けた。「ふわふわしていた」という４年前と違い、「何が何でもチャンピオンになる」と覚悟は固まった。４年間で成長したのは「心技体の全部」と言い切る。首にかけたメダルをなでながら、「重いですね」とつぶやいた。　（井上仁）