柔道女子７８キロ超級・山部、成長の「銅」

　開始２３秒、組み合って最初の大外刈りで技ありを奪った。女子７８キロ超級３位決定戦で、山部が持ち味の技のキレを発揮した。サイトの反撃を制して銅メダルを獲得。「絶対にメダルを持って帰るという気持ちでやった」と笑顔なく語った。

　ロンドン五輪の覇者オルティス（キューバ）との準決勝では、一瞬の判断ミスが明暗を分けた。残り４８秒に指導で追いついた直後に有効を奪われた。「追いついた時点で指導で勝つより投げにいこうと思った」。はやる気持ちで奥襟をつかみ、不用意に密着。待っていましたとばかりにオルティスが投げを打ち、畳にたたきつけられた。

　「あそこは前襟をつかんでおけば」と山部。距離を取っても何度か良い形はつくっており、その時に仕掛けられなかったつけが響いた。重量級では珍しく、パワーや重さではなく技のキレで勝負するタイプ。ヤマ場で自ら相手の土俵に乗った要因を、南條充寿監督は「気負い、心と体のずれがあった」と悔やんだ。

　ただ、担当する薪谷翠コーチは３位決定戦までの気持ちの切り替えを評価した。「いつもは負けた瞬間に『もう嫌だ』となっていたが、今回は『行くぞ』という感じで…」。師弟関係を結んで４年。精神面の弱さを指摘され続けた教え子が最後に見せた雄姿に、「成長したと思う」と涙で声を詰まらせた。

　ロンドン五輪直前の２０１２年の皇后杯全日本選手権で初優勝した時は、五輪は「雲の上」だった。本気になったリオへの道は、２学年上の田知本愛（ＡＬＳＯＫ）の背中を追いかけた４年間。実績で先行され、けがも重なり、「畳に上がるのが怖い」と追い詰められた時期もあった。

　「この４年間はつらいことの方が多かった」と山部。全てが報われたとは言えなかったが、「今までやってきたことに悔いはない」という表情には達成感も浮かんだ。　（井上仁）