バドミントン女子単　奥原、山口が４強かけ対決へ　若き才能が激突

　女子シングルス決勝トーナメント１回戦などが行われ、第６シードの奥原希望（日本ユニシス）がペ・ヨンジュ（韓国）を２−０で退け、山口茜（再春館製薬所）が第４シードのラチャノック（タイ）を２−０で破った。奥原と山口は１６日の準々決勝で直接対決することになり、同種目で日本勢初の４強入りが決まった。

　女子ダブルスの高橋礼華、松友美佐紀組（日本ユニシス）は準々決勝を勝って４強入りを決め、１６日の準決勝で鄭径恩、シン・スンチャン組（韓国）と戦う。男子ダブルスの早川賢一、遠藤大由組（日本ユニシス）は準々決勝で敗退した。　　（共同）

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　ほぼ同時刻に試合が始まり、先に終えたのはメダル候補の奥原。自ら「完璧。このパフォーマンスが決勝で出せたら良かった」と言うほど圧巻の内容で、世界ランキング１７位の韓国選手を全く寄せ付けなかった。

　豊富な運動量で相手のショットを拾い、なおかつ巧みに厳しいところへ返す。相手が体勢を崩して甘いコースに返ってくれば、あとは仕留めるだけだ。いつも以上にスマッシュが決まったのは、理想のラリーができていた証拠。２１歳は「攻めれる時に攻めるのが今年のテーマ。バランス良くできた」と自賛した。

　優勝候補のタイ選手に競り勝ったのは山口だ。スマッシュに威力があるとみるや、相手のチャンスになりやすい高く打ち上げることをやめ、低く短いサービスに変更。先手を封じ、逆に自ら速い攻撃を仕掛けて主導権を握った。

　過去４勝５敗、最近は２連敗中と相性が良くなかったが、「向かっていくだけだと思っていたので、どんどん積極的に行けた」と良い意味での開き直りも奏功した。今大会３試合目でようやく楽しめたといい、１９歳のホープは「満足度は８５点くらい」と頬を緩めた。

　普段の遠征と同じく、リオの選手村でも同部屋の２人。決戦を前に緊迫した空気になるのかと思いきや、「いつものことです」と山口。奥原も「私は部屋でドラマの動画を見ているし、茜ちゃんはリビングでゲームしている」と気負いはないようだ。

　これまで国際大会で５戦全勝と山口を圧倒している奥原は、「変わらず自分のプレーをするのが一番」と風格すら感じさせる。一方の山口は「後悔しないようにやれれば。対策はこれから考えます」と意気込んだ。

　どちらが勝っても、五輪のこの種目では日本人選手として初の４強入り。日本が誇る二つの若き才能が、最高の舞台で相まみえる。　（井上仁）