卓球男子団体「銀」　日本、王者に迫る

　男子団体の決勝が行われ、日本は中国に１−３で敗れて銀メダルだった。中国は団体で男女とも３連覇した。

　シングルスの第１試合で丹羽孝希（こうき＝明大）が敗れた後、水谷隼（ビーコン・ラボ）が勝利。だが第３試合のダブルスで丹羽、吉村真晴（まはる＝名古屋ダイハツ）組、第４試合のシングルスで吉村が連敗した。　（共同）

　絶好調の水谷に２度目の出番は回ってこなかった。男子団体の決勝戦。２番手で接戦の末に中国の許〓を破ったが、丹羽と吉村でダブルスを含めて３敗。自分が控える第５試合を前に終止符が打たれ、「勝っても負けても（自分が）白黒つけたかった気持ちはある」と複雑な心境を明かした。

　それだけ自信があった。許〓には過去１２戦全敗、３月の世界選手権団体戦で１ゲームも奪えず完敗したが、この日はフォアドライブのラリーで互角以上に打ち合い、バックハンドでもコースを鋭く突いた。２ゲーム先取で楽勝ムードの中国を慌てさせた。

　追いつかれて迎えた第５ゲーム。序盤から追う展開で７−１０とマッチポイントを握られたが、「目の前の一本を取ることしか考えていなかった」と落ち着いていた。サーブからの３球目攻撃など、土壇場で格上をのんでかかって５連続得点。「五輪の決勝で中国選手を破ったことは、メダル以上に価値があるかもしれない」と感慨深げだった。

　個人戦で日本男子初の銅メダルを獲得し、団体戦も自身は負けなしで終えた。日本男子の倉嶋洋介監督は「シングルスのメダル獲得でプレッシャーから解放された強さが団体戦でにじみ出ていた」とエースの新境地を評する。

　一方、自分一人の力では団体戦には勝てず、今回ともに戦った丹羽や吉村を含め「もっと僕を脅かす選手がたくさんでてきてほしい」と若手の成長に期待を寄せる。

　今大会の活躍で競技への注目度が増し、「途中からは自分の成績より、最高のパフォーマンスをして卓球の魅力を伝えたかった」と振り返る。メダルと同じくらい重視した「卓球のイメージを変えたい」という目標にも、手応えをつかんだ３度目の五輪だった。　（リオデジャネイロ・井上仁）

　メダルの重みをかみしめた。「小学生の時からの夢。五輪で金メダルを懸けた戦いができるなんて幸せ」。吉村は７月の直前合宿で肩、腰、首を痛めた。重圧から発疹も出た。「苦しかったけど、この舞台で戦えたことが誇り」

　丹羽は喜びと悔しさが交錯した。「うれしいけど、金メダルをとるチャンスがあった。勝てたと思う」。確かに初めて中国の背中が見えた戦いだった。

　第２試合で水谷が勝ち、１−１で迎えた第３試合のダブルス。第１ゲームを先取し、第３ゲームも９対７でリードした。ところが、ここぞの場面で攻め急ぎ、ミスが出る。一方の中国は集中力が増し、動じない。経験の差。あと一歩が足りなかった。

　東京五輪へ宿題ができた。打倒中国。２３歳の吉村は「強くなって東京で大きな花火を打ち上げたい」と誓い、２１歳の丹羽は「メダルをとったからには、もっと頑張る」と決意を口にした。　（森合正範）

※〓は、日へんに斤