男子５０キロ競歩・荒井「共歩」で銅　先輩とつかんだ日本初メダル

　ラスト１キロの激しい競り合い。４番手に落ちていた荒井がスパートをかけ、残り８００メートル付近で再び前に出た。両手を広げて３着でゴール。４着の選手と接触して進路を妨害したとして一度は失格となったが、日本側の抗議が認められて日本競歩に初のメダルをもたらした。ドタバタ劇はあったが「本当にうれしい。先輩たちのやってきたことを形にできた」。

　しばらくして、５歳上の谷井がゴールした。先輩から「おめでとう」と祝福され、荒井は「ありがとうございます」と抱き合った。

　二人の朝は一杯のコーヒーから始まる。埼玉県朝霞市の寮。荒井の部屋を谷井が訪れ、コーヒーをすすりながら練習メニューを話し合う。同じ所属となった２０１４年春からの日課。谷井の指示で一緒に歩く。「頼ってばかりではいけないけど、実際はコーチみたい。同じ競技者なのにすべてを包み隠さず教えてくれる。自分を高めてくれる先輩」と感謝する。

　昨年の世界選手権（北京）では谷井が銅メダル。荒井は４位。今村文男競歩部長は「身近な谷井のメダルを取るための練習、振る舞いを見ていた。今回のパフォーマンスに大きな影響があったと思う」と分析した。

　リオでも、２５キロ手前までは一緒に歩いた。ここからは、いつもと違う光景。先輩の前を歩く。それが恩返しだった。「谷井さんと合宿することで質を上げられた」。谷井は１４位だったが、ここまでの道のりはともに歩んできた。先輩がいたから、ここまで来られた。「共歩」でつかんだメダルだった。　（森合正範）