「伝説」成田、不屈の力　競泳女子５０自５位

　２大会ぶりの出場となるパラリンピック女子水泳の“レジェンド（伝説）”成田真由美（４６）＝川崎市多摩区、横浜サクラ＝が５０メートル自由形（運動機能障害Ｓ５）で５位となった。予選からさらに０・４５秒タイムを縮め、３９秒２３でフィニッシュ。常に言い続けてきた「あきらめない」大切さを体現してみせた。

　２００４年のアテネ大会で世界新（当時）で優勝した記録に０・０１秒に迫り、００年シドニー大会と同タイム。「その時の記録に戻せたのはすごくびっくりで、うれしい」

　７年ぶりの競技復帰を決めた１４年末以降、かつての女王もブランクとライバルたちのレベルの向上を痛感。パラシュートを腰に巻き負荷をかけて泳ぐといった練習を重ねた。練習後、疲れて車いすに乗れないこともあったほどだ。

　中学生の時、脊髄炎で下半身が動かなくなった。「水の中では自由になれるから」と水泳にひかれ、１９９６年アトランタ大会から０４年アテネ大会まで、金・銀・銅計２０個ものメダルを獲得。日本を代表するパラアスリートになった。

　メダルゼロに終わった０８年北京大会を機にいったん競技の第一線から退く。パラリンピアンを代表する形で２０年東京大会の組織委員会理事を務めながら、講演活動などを通じ、夢や目標を持つことの大切さ、そして障害者への理解促進を訴えてきた。「もっと住みやすいまちにするために、私たちが表に出なくてはいけない。障害者としての役割がある」

　東京大会の開催が決まったことで、アスリートとしての気持ちがうずいた。選手を増やし、練習環境も整えていくためには「自分が泳いだ方が伝えられる」と２大会ぶりにパラリンピックの舞台に帰ってきた。

　今回の挑戦を「復帰を決めてから、厳しい戦いになると分かっていたけど、コーチを信じてきた毎日の積み重ねの結果だと思う」。

　選手村では競技を問わず若い選手に声を掛け「お母さんみたい」と慕われる。リオ後は、裏方として彼らを支えるつもりだ。「水泳に出合ってこれだけ人生が変わって、今度は（東京大会を）迎える立場になる。すごい時に生まれてきた」と笑った。　（荘加卓嗣）