引きこもりから銀　陸上４００ｍ・佐藤友選手、猛練習４年

　【リオデジャネイロ＝本社取材団】リオデジャネイロ・パラリンピック第七日の十三日、陸上男子４００メートル（車いすＴ５２）で佐藤友祈（ともき）選手（２７）＝グロップサンセリテ＝が銀メダルを獲得。日本のメダルは銀四、銅五の合計九個となった。

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　佐藤友祈選手は脊髄炎で車いす生活になって目標を見失い、１年半も引きこもった。だが、テレビで流れるロンドン大会の映像を目にして「自分もリオに出たい」と決心。猛練習で初出場を果たし、銀メダルを獲得した。「胸の鼓動が高まるのを体で感じた。感動した」と夢の舞台を味わった。

　静岡県藤枝市出身。夢を探そうと上京し、アルバイト生活を送っていた二十一歳の時、仕事帰りに自転車に乗っていて、意識を失って倒れた。突然の発症で肋骨（ろっこつ）から下の感覚がなくなり、左腕もまひ。握力もほとんどなくなった。

　外に出る気力を失い、自宅に引きこもる日々。ふとテレビで目にしたのが車いす陸上競技だった。風を切り、猛スピードでトラックを駆け抜ける選手たちが「格好良かった」。競技を始めた。

　才能が開花したのは、仕事と競技の両立を目指して二〇一四年に移り住んだ岡山。過去二回パラリンピックに出場したベテラン松永仁志選手（４３）との出会いだった。当時は引きこもりの影響もあって太った体形で、競技経験も乏しかった佐藤選手。「パラリンピックに出たい」と打ち明けられた松永選手は「勘違いしている」と思ったが、一緒に練習してその姿勢に驚いた。

　抜群の集中力で脇目も振らず走り込む。夢中になり過ぎて何度も人にぶつかり、土手から転げ落ちたことも。松永選手は「不器用だが諦めず、くじけない」と認め、経験を惜しげなく伝えた。一五年の世界選手権は男子４００メートルで優勝。関係者を驚かせた。

　武器は加速力。夢をかなえたリオで、優勝した米国人選手を最後まで追い上げた。その差はわずか０・４６秒。佐藤選手は初のパラリンピックで銀メダルをつかみ「最高の舞台でベストを尽くせた」。ただ「力不足を感じた」と笑顔はなかった。